Φλόριντα: Βρέθηκε «νεκροταφείο αρχαίων ελεφάντων» - Σχεδόν 6 εκατομμυρίων ετών

Το κρανίο ενός ενήλικα γομφόθηρα (σε πρώτο πλάνο, χαυλιόδοντας καλυμμένος με λευκό γύψο) διαχωρίστηκε από το κύριο σώμα (φόντο, καλυμμένο με...

Το κρανίο ενός ενήλικα γομφόθηρα (σε πρώτο πλάνο, χαυλιόδοντας καλυμμένος με λευκό γύψο) διαχωρίστηκε από το κύριο σώμα (φόντο, καλυμμένο με γύψο) πριν από τις ενέργεις συντήρησής του. [Credit: Kristen Grace/Μουσείο Φλόριντα]

Ένα αρχαίο «νεκροταφείο ελεφάντων» γεμάτο ογκώδη οστά ανακαλύφθηκε από παλαιοντολόγους στη βόρεια Φλόριντα των Ηνωμένων Πολιτειών.

Τα εν λόγω απολιθώματα ανήκουν σε γομφοθήρες, συγγενείς των σύγχρονων ελεφάντων, και χρονολογούνται πριν από τουλάχιστον 5,5 εκατομμύρια χρόνια, κατά τη διάρκεια της Μειόκαινου εποχής. 

«Ήταν πολύ συναρπαστικό, διότι αυτό μας έδωσε την ευκαιρία όχι μόνο να δούμε πώς θα έμοιαζαν οι ενήλικες γομφόθηρες, αλλά και να καταγράψουμε πολύ προσεκτικά κάθε οστό του σκελετού τους», δήλωσε ο Τζόναθαν Μπλοχ, έφορος παλαιοντολογίας σπονδυλωτών στο Μουσείο Φυσικής Ιστορίας της Φλόριντα, ο οποίος διηύθυνε την ανασκαφή. 

Αρχαιολόγοι και εθελοντές ανασκάπτουν το νεκροταφείο του γομφοθήρα στη βόρεια Φλόριντα, καλύπτοντας τα απολιθώματα σε γύψο για να τα προστατεύσουν.[Credit: Kristen Grace/Μουσείο Φλόριντα]

Ένας εκσκαφέας σηκώνει τα βαριά απολιθώματα γομφοθήρων από την περιοχή.
[Credit: Kristen Grace/Μουσείο Φλόριντα] 

Οι ερευνητές ανακάλυψαν τα οστά των γομφοθήρων σε μια μεγάλης κλίμακας ανασκαφή κοντά στο Γκέινσβιλ, που έχει ξεκινήσει από το 2022. Αν και οι ανασκαφείς είχαν ξεθάψει εκεί και στο παρελθόν κάποια οστά γομφοθήρων, η ομάδα εξεπλάγη όταν ένας εθελοντής βρήκε τα λείψανα ενός ιδιαίτερα μεγάλου ζώου.

Τελικά, η ομάδα ανέσκαψε ολόκληρους σκελετούς από έναν ενήλικα και τουλάχιστον επτά νεαρούς γομφοθήρες. Ενδεικτικό του μεγέθους είναι ότι το κρανίο και οι χαυλιόδοντες του ενήλικου έχουν μήκος πάνω από 2,7 μέτρα, δηλαδή περίπου το ίδιο μέγεθος με έναν σύγχρονο αφρικανικό ελέφαντα. Πρόκειται για ένα αξιοσημείωτο μέγεθος που αποτελεί τον μεγαλύτερο γομφοθήρα που έχει βρεθεί στην περιοχή. 

Εικονογραφήσεις των διαφορετικών γενών των γομφοθηρών, συμπεριλαμβανομένου του Rhynchotherium (κάτω αριστερά), των οποίων τα λείψανα βρέθηκαν στη Φλόριντα. [Credit: Pedro Toledo, CC BY]

Εικονογραφήσεις τριών εξαφανισμένων ειδών στο γένος Gomphotherium: G. simplicidens, επάνω αριστερά. G. productum, πάνω δεξιά και G. calvertense, κάτω. [Credit: Merald Clark/Μουσείο Φλόριντα] 

Τα ζώα πιθανότατα πέθαναν με διαφορά εκατοντάδων ετών. Οι ερευνητές πιστεύουν ότι ο ενήλικας πνίγηκε σε αυτή τη θέση που βρέθηκε, ενώ τα άλλα ζώα πιθανότατα παρασύρθηκαν από το νερό αφού πέθαναν. Στη συνέχεια, τα πτώματα των ζώων συσσωρεύτηκαν σε μια στροφή ποταμού που βρισκόταν εκεί. 

Πηγή: LiFO, Live Science