Οι θαλάσσιοι «δράκοι» υπήρχαν; Ανακαλύφθηκε το κρανίο του πρώτου γιγάντιου ζώου της Γης

Καλλιτεχνική απεικόνιση του τεράστιου ιχθυόσαυρου που ανακαλύφθηκε στη Νεβάδα. Οι ιχθυόσαυροι ήταν μεγάλα θαλάσσια ερπετά τα οποία έκαναν τη...

Καλλιτεχνική απεικόνιση του τεράστιου ιχθυόσαυρου που ανακαλύφθηκε στη Νεβάδα.

Οι ιχθυόσαυροι ήταν μεγάλα θαλάσσια ερπετά τα οποία έκαναν την εμφάνιση τους πριν από περίπου 250 εκατ. έτη πριν την εμφάνιση των δεινοσαύρων και έζησαν στον πλανήτη για περίπου 160 εκατ. έτη. 

Ομάδα ερευνητών με επικεφαλής παλαιοντολόγους του Πανεπιστημίου της Βόννης ανακάλυψε σε μια ορεινή περιοχή της βορειοδυτικής Νεβάδα τα απολιθώματα ενός άγνωστου μέχρι σήμερα είδους ιχθυόσαυρου ηλικίας 246 εκατ. ετών. Η περιοχή που βρέθηκε ο τεράστιος ιχθυόσαυρος ήταν εκείνη την εποχή μέρος του Πανθαλασσικού Ωκεανού, ο οποίος περιέβαλε την υπερήπειρο Παγγαία που είχε σχηματιστεί εκείνη την χρονική περίοδο στον πλανήτη.

Το κρανίο του έφτανε σε μήκος τα δύο μέτρα (ήταν μεγαλύτερο και από του Τυραννόσαυρου), το σώμα του ξεπερνούσε τα 17 μέτρα (περίπου όσο οι σημερινοί φυσητήρες), ενώ ζύγιζε 45 τόνους. Πρόκειται για έναν απρόσμενα μεγάλο είδος ιχθυόσαυρου, το πρώτο γνωστό γιγάντιο ζώο της Γης και ονομάστηκε «Cymbospondylus youngorum». 

Σύμφωνα με τους ειδικούς είναι πιθανό να πρόκειται για το πρώτο πολύ μεγάλο είδος ιχθυόσαυρων και παράλληλα το πρώτο τέτοιου μεγέθους που εμφανίστηκε στις θάλασσες της Γης.

Η ανακάλυψη επιβεβαιώνει την εκτίμηση πολλών ειδικών ότι οι ιχθυόσαυροι εξελίχθηκαν με πολύ μεγάλη ταχύτητα σε σχέση με την συνήθη εξέλιξη μιας οικογένειας ζώων. Η ύπαρξη του C. youngorum δείχνει ότι οι ιχθυόσαυροι που πιστεύεται ότι αρχικά είχαν μέγεθος 2-4 μέτρων μέσα σε διάστημα μόλις τριών εκατ. ετών είχαν καταφέρει να εξελιχθούν ώστε να πενταπλασιάσουν το μέγεθος τους γεγονός που αποτελεί από μόνο του ένα πεδίο επιστημονικής έρευνας.

Οι ιχθυόσαυροι ήταν θαλάσσια ερπετά που έζησαν πριν από 249 έως 90 εκατομμύρια χρόνια, έμοιαζαν με ψάρια και «τρομοκρατούσαν» τις θάλασσες την εποχή που οι δεινόσαυροι κυριαρχούσαν στην ξηρά. Εμφάνισαν γρήγορη εξέλιξη, φθάνοντας σε τόσο μεγάλο μέγεθος μέσα σε μόνο 2,5 έως τρία εκατομμύρια χρόνια. Συγκριτικά, οι φάλαινες - τα μεγαλύτερα ζώα σήμερα που πρωτοεμφανίστηκαν πριν περίπου 56 εκατομμύρια χρόνια - χρειάστηκαν σχεδόν 50 εκατομμύρια χρόνια για να φθάσουν το μέγεθος των ιχθυόσαυρων. Οι τελευταίοι προέρχονται εξελικτικά από ερπετά της ξηράς που δεν έχουν ακόμη εντοπιστεί.

Οι ερευνητές από τις ΗΠΑ και τη Γερμανία, με επικεφαλής τον καθηγητή παλαιοντολογίας Μάρτιν Σάντερ του Πανεπιστημίου της Βόννης, οι οποίοι έκαναν τη σχετική δημοσίευση στο περιοδικό "Science", ονόμασαν το νέο είδος Cymbospondylus youngorum. Η ανασκαφή των απολιθωμάτων (του γιγάντιου κρανίου και ενός μέρους του σώματος) είχε γίνει το 2015, αλλά μόλις τώρα - μετά από πολυετή μελέτη - οι επιστήμονες ανακοίνωσαν τα συμπεράσματα τους.

Όπως ανέφερε ο Σάντερ, «απ' όσο ξέρουμε, ήταν το πρώτο γιγάντιο πλάσμα που έζησε στη Γη. Υποθέτουμε ότι οι ιχθυόσαυροι μπόρεσαν να εξελιχθούν τόσο γρήγορα, επειδή ήσαν τα πρώτα μεγαλύτερα πλάσμα στους ωκεανούς του κόσμου και έτσι εκτίθεντο σε λιγότερο ανταγωνισμό». Ο αναπληρωτής καθηγητής βιολογίας Λαρς Σμιτς του Κολλεγίου Scripps της Καλιφόρνιας δήλωσε: «Φανταστείτε ένα ζώο σαν θαλάσσιο δράκοντα!».

Το απολίθωμα θα φιλοξενηθεί μόνιμα στο Μουσείο Φυσικής Ιστορίας της Κομητείας του Λος Άντζελες, ενώ ένα αντίγραφο του κρανίου του σύντομα θα εκτεθεί στο Μουσείο Goldfuss του Πανεπιστημίου της Βόννης στη Γερμανία.

Διαβάστε εδώ τη σχετική επιστημονική δημοσίευση.

Πηγή: Ναυτεμπορική, LiFO, με πληροφορίες από ΑΠΕ-ΜΠΕ, LiveScience