Προϊστορικός κροκόδειλος έκρυβε γεύμα – έκπληξη στο στομάχι του

Καλλιτεχνική αναπαράσταση που αποτυπώνει τις τελευταίες στιγμές της ζωής ενός ορνιθόποδου στα σαγόνια ενός κροκοδείλου.  [Credit: Εικονογράφ...

Καλλιτεχνική αναπαράσταση που αποτυπώνει τις τελευταίες στιγμές της ζωής ενός ορνιθόποδου στα σαγόνια ενός κροκοδείλου.
 [Credit: Εικονογράφηση Julius Csotonyi]

Ένα νέο είδος κροκοδείλου, που ονομάστηκε Confractosuchus sauroktonos, από την εποχή της κρητιδικής περιόδου ανακαλύφθηκε στο Κουήνσλαντ της Αυστραλίας, ενώ μαζί του ανιχνεύθηκε και το τελευταίο του γεύμα που, προς έκπληξη των επιστημόνων, ήταν ένας νεαρός δεινόσαυρος.  

Τα απολιθωμένα οστά ανεσκάφησαν το 2010 σε μία γεωλογική λεκάνη ηλικίας 95 εκατομμυρίων ετών.

Μέσα στο στομάχι του μήκους 2,5 μέτρων κροκόδειλου, οι επιστήμονες ανακάλυψαν ένα μερικώς διατηρημένο -λόγω ημιτελούς πέψης- νεαρό δεινόσαυρο.

Πρόκειται για την πρώτη απόδειξη ότι ο κροκόδειλος υπήρξε θηρευτής του δεινόσαυρου, ανακοίνωσε το Μουσείο Δεινοσαύρων της Αυστραλίας. 

Οι ερευνητές κατάφεραν να ανακτήσουν το κρανίου του κροκόδειλου (φωτογραφία επάνω) ενώ εκτιμούν ότι ο δεινόσαυρος ήταν ένα νεαρό ορνιθόποδο — μια κυρίως δίποδη ομάδα φυτοφάγων δεινόσαυρων. Αυτά είναι τα πρώτα οστά ενός ορνιθόποδου που βρέθηκαν σε αυτό το μέρος της Αυστραλίας και το ζώο μπορεί να είναι ένα προηγουμένως άγνωστο είδος.  Υπολογίζεται ότι ζύγιζε περίπου 1,7 κιλά.

Οι επιστήμονες χρησιμοποίησαν ακτίνες Χ και εξελιγμένες τεχνικές σάρωσης για να εντοπίσουν τα οστά μέσα από το δείγμα του κροκόδειλου, ενώ χρειάστηκε μία δεκαετής επεξεργασία μέσω ηλεκτρονικών υπολογιστών προκειμένου να γίνει μία τρισδιάστατη απεικόνιση των οστών. 

Το μεγαλύτερο μέρος του σκελετού του δεινοσαύρου ήταν ακόμα συνδεδεμένο μετά την κατάποση, αλλά ο κροκόδειλος τον δάγκωσε τόσο δυνατά που έσπασε ένα από τα μηριαία οστά του ορνιθόποδου στη μέση και άφησε ένα δόντι ενσωματωμένο στο άλλο μηριαίο οστό, σύμφωνα με τους ερευνητές.

Ψηφιακά μοντέλα οστών ορνιθόποδων που βρέθηκαν στην κοιλιά του Confractosuchus sauroktonos. [Credit: White et al. (2022)]

Η ανακάλυψη θεωρείται εξαιρετικά σπάνια, καθώς δεν υπάρχουν παρά ελάχιστα γνωστά παραδείγματα παγκοσμίως που ένας δεινόσαυρος αποτελεί θήραμα.

Οι επιστήμονες συμπέραναν επίσης ότι αν και ο συγκεκριμένος κροκόδειλος δεν ήταν «φτιαγμένος» να τρώει δεινόσαυρους, φαίνεται πως δεν αρνήθηκε  ένα γρήγορο και εύκολο γεύμα.

Ελλείψει συγκρίσιμων δειγμάτων σε παγκόσμιο επίπεδο, ο προϊστορικός κροκόδειλος και το τελευταίο του γεύμα εξακολουθούν να παρέχουν ενδείξεις για τις σχέσεις και τις συμπεριφορές των ζώων που ζούσαν στην Αυστραλία, εκατομμύρια χρόνια πριν.

«Είναι πιθανό ότι οι δεινόσαυροι αποτελούσαν μια σημαντική πηγή στον οικολογικό τροφικό ιστό της Κρητιδικής εποχής», δήλωσε ο επικεφαλής συγγραφέας της μελέτης Matt White, ερευνητής στο Μουσείο Δεινοσαύρων της Αυστραλίας. 

Πηγή: Καθημερινή, Live Science