Ουαλία: Λατομείο κρύβει μυστικά για τις πρώιμες μορφές ζωής

Την περίοδο της καραντίνας του κορωνοϊού, ένα ζευγάρι από την Ουαλία ξεκίνησε να μελετά ένα λατομείο με μικροσκοπικά απολιθώματα. Ήταν σε έν...

Την περίοδο της καραντίνας του κορωνοϊού, ένα ζευγάρι από την Ουαλία ξεκίνησε να μελετά ένα λατομείο με μικροσκοπικά απολιθώματα. Ήταν σε ένα χωράφι για πρόβατα, κοντά στο σπίτι τους στο Λάντριντοντ, αλλά σήμερα αποκαλύπτεται η πραγματική σημασία πίσω από την ανακάλυψή τους. 

Το ζευγάρι -και οι δύο κάτοχοι διδακτορικού στην παλαιοντολογία- ανακάλυψε την περιοχή πριν από περίπου μια δεκαετία. Ωστόσο, όταν η πανδημία μπήκε εμπόδιο στα επαγγελματικά τους σχέδια, αποφάσισαν να εξετάσουν από κοντά το λατομείο πλάτους 10 μέτρων, η ακριβής τοποθεσία του οποίου κρατείται μυστική.

Ερευνητές πιστεύουν πως η περιοχή θα μπορούσε να βοηθήσει να καλυφθούν τα κενά στην επιστημονική κατανόηση για την εξέλιξη μετά την περίοδο της Κάμβριας έκρηξης. Τότε πιστεύεται ότι εξελίχθηκαν οι πρόγονοι των περισσότερων σύγχρονων ζώων.

Τα στοιχεία θα μπορούσαν να αναδείξουν το λατομείο εξίσου σημαντικό με τον σχιστόλιθο Burgess στον Καναδά, ο οποίος διατηρεί ένα από τα πρώτα πολύπλοκα θαλάσσια οικοσυστήματα στον κόσμο, λένε οι ειδικοί.

Η τοποθεσία της Ουαλίας, γνωστή ως Castle Bank, χρονολογείται από τη Μέση Ορδοβίκια περίοδο, πριν από περίπου 460-70 εκατομμύρια χρόνια. Αντιπροσωπεύει μια κοινότητα ποικιλόμορφων και κυρίως μικροσκοπικών (1mm έως 5mm σε μήκος) θαλάσσιων οργανισμών που υπήρχαν σε μια εποχή που ο ωκεανός κάλυπτε αυτό που σήμερα είναι το μεσαίο τμήμα της Ουαλίας.

Πολλά από τα 170 περίπου απολιθώματα που έχουν ανακαλυφθεί μέχρι στιγμής έχουν διατηρήσει μαλακούς ιστούς, όπως πεπτικά συστήματα, μάτια, οπτικά νεύρα και εγκεφάλους, και περιλαμβάνουν σκουλήκια, αστερίες, σφουγγάρια, καρκινοειδή και εξαφανισμένα αρθρόποδα.

Ο χώρος κρίνεται σημαντικός επειδή μάς δίνει ένα νέο παράθυρο για το πώς εξελισσόταν η ζωή εκείνη την εποχή. Η Κάμβρια έκρηξη, η οποία συνέβη πριν από 540 έως 485 εκατομμύρια χρόνια, ήταν μια περίοδος κατά την οποία εμφανίστηκαν πολλές νέες και πολύπλοκες μορφές ζωής.

Αλλά μέχρι πριν από 400 εκατ. χρόνια, σχεδόν όλα αυτά τα πλάσματα είχαν εξαφανιστεί, και τελικά αντικαταστάθηκαν από τους προγόνους πολλών σύγχρονων ζώων.

Η Dr Lucy Muir και Dr Joseph Botting στο σημείο της σημαντικής τους ανακάλυψης

Τα απολιθώματα του Castle Bank θα μπορούσαν να βοηθήσουν να γεφυρωθεί αυτό το κενό, παρέχοντας μια εικόνα για το πώς εξελισσόταν η ζωή σε μια εποχή που δεν υπήρχε σχεδόν καθόλου ζωή στη στεριά, αλλά τα ζώα και τα φύκια ευδοκιμούσαν στις θάλασσες.

Η Dr Lucy Muir, η οποία ανακάλυψε το λατομείο μαζί με τον Dr Joseph Botting, σημείωσε πως για την ίδια πρόκειται για την εποχή που «η ζωή έγινε ενδιαφέρουσα».

Αυτή δεν ήταν η μόνη τέτοια περιοχή που έχει ανακαλυφθεί, ωστόσο είναι εκείνη που έχει συσσωρευμένα τα περισσότερα στοιχεία. 

Κάθε φορά που επιστρέφουν στο σημείο για περισσότερη έρευνα, βρίσκουν και κάτι ακόμα, πιο συγκλονιστικό, όπως είπε ο Botting. «Υπάρχουν πολλά αναπάντητα ερωτήματα και αυτή η περιοχή θα συνεχίσει να δίνει νέες ανακαλύψεις για δεκαετίες. Είμαστε ενθουσιασμένοι» συμπλήρωσε.

Πηγή: LiFO, με πληροφορίες από Guardian