Ξάδελφος της «Λούσι» ίσως ήταν ο πραγματικός πρόγονός μας

H «Μικροπόδαρη» είχε πρόσωπο που παραπέμπει σε γορίλα, περπατούσε όμως όρθια Ένα ακόμα είδος αυστραλοπίθηκου που φαίνεται ότι ζούσε ...

H «Μικροπόδαρη» είχε πρόσωπο που παραπέμπει σε γορίλα, περπατούσε όμως όρθια

Ένα ακόμα είδος αυστραλοπίθηκου που φαίνεται ότι ζούσε την ίδια εποχή με την περίφημη «Λούσι» περιπλέκει την εικόνα για το ποιος ήταν ο άμεσος πρόγονος του σύγχρονου ανθρώπου.

Ο σχεδόν πλήρης, καλοδιατηρημένος σκελετός ανήκε σε θηλυκό άτομο που βαφτίστηκε «Μικροπόδαρη». Το νέο είδος, με την προτεινόμενη ονομασία Australopithecus prometheus, είχε πρόσωπο που θυμίζει γορίλα, περπατούσε όμως στα δύο πόδια και είχε μεγάλους αντίχειρες σαν του σύγχρονου ανθρώπου.

Το απολίθωμα είχε βρεθεί σε σπηλιά της Νοτίου Αφρικής τη δεκαετία του 1990, ωστόσο οι παλαιοντολόγοι αδυνατούσαν να καταλήξουν σε σαφή χρονολόγηση, με τις εκτιμήσεις να ποικίλουν από τα 2,2 έως τα 4 εκατομμύρια χρόνια πριν.

Η χρονολόγηση των ίδιων των οστών με τη μέθοδο του άνθρακα-14 είναι αδύνατη λόγω της ηλικίας τους. Αναγκαστικά οι ερευνητές βασίζονται σε χρονολόγηση των πετρωμάτων και ιζημάτων στο σημείο όπου βρέθηκε ο σκελετός.

Τώρα, διεθνής ομάδα ερευνητών υποστηρίζει ότι προσδιόρισε την πραγματική ηλικία της Μικροπόδαρης με με προηγμένη μέθοδο που εξετάζει τα ισότοπα αλουμινίου και βηρυλλίου.

Συστάσεις με την «Μικροπόδαρη»

Όπως αναφέρουν οι ερευνητές στο περιοδικό Nature, η Μικροπόδαρη πρέπει να έζησε πριν από 3,67 εκατομμύρια χρόνια.

Αυτό θα σήμαινε ότι ο Australopithecus prometheus ζούσε στην Αφρική περίπου την ίδια εποχή με τον Australopithecus afarensis, το είδος στο οποίο ανήκε η «Λούσι», η οποία βρέθηκε στην Αιθιοπία και χρονολογείται στα 3,2 εκατομμύρια χρόνια. 

Ο Α.afarensis θεωρείται μέχρι σήμερα ο πιθανότερος άμεσος πρόγονος του γένους Homo, το οποίο εμφανίστηκε πριν από 2 έως 3 εκατομμύρια χρόνια και έδωσε τον σύγχρονο άνθρωπο Homo sapiens.

«Το γεγονός ότι υπήρχαν τουλάχιστον δύο είδη [αυστραλοπίθηκου] που ζούσαν την ίδια περίοδο σε διαφορετικές περιοχές της Αφρικής εγείρει το ερώτημα του πόσα ακόμα είδη μπορεί να υπήρχαν αλλά να μην έχουν ακόμα ανακαλυφθεί» σχολίασε στο Reuters οι παλαιοανθρωπολόγοι Ρον Κλαρκ και Κάθι Κούμαν του Πανεπιστημίου του Γουιτγουότερσραντ στη Νότιο Αφρική.

Σύμφωνα όμως με τον δικτυακό τόπο του περιοδικού Science, ανεξάρτητοι ερευνητές εκφράζουν επιφυλάξεις για την ακρίβεια της νέας χρονολόγησης. Υποστηρίζουν ότι η μέθοδος μπορεί να εφαρμόστηκε σε πετρώματα που δεν έχουν την ίδια ηλικία με το απολίθωμα. Επισημαίνουν επίσης ότι η τεχνική αλουμινίου-βηρυλλίου δεν είναι κατάλληλη για τις ασβεστολιθικές σπηλιές της Νοτίου Αφρικής.

Η εικόνα αναμένεται να γίνει πιο σαφής του χρόνου, οπότε αναμένεται να δημοσιευτεί μια πιο λεπτομερής ανατομική ανάλυση της «Μικροπόδαρης».

Πηγή: Β. Πρατικάκης, Το Βήμα